Les jeux de groupes de la zone Europe/Afrique I auxquels participera l’équipe suisse de Fed Cup du 16 au 23 avril 2007 n’auront pas lieu en Suisse. La salle de tennis Aarau-West à Oberentfelden qui avait été prévue à cet effet n’a pas satisfait en tous points aux critères et aux règlements sévères de la Fédération Internationale de Tennis (FIT). Swiss Tennis avait tenté d’obtenir une permission d’exception pour l’organisation de cet événement, mais la FIT n’a pas accédé à sa demande.

La Fédération internationale a communiqué aujourd’hui la composition des équipes de Belgique et d’Italie qui disputeront la finale de la Fed Cup les 16 et 17 septembre à Charleroi. Comme prévu, la Belgique devra se passer de Kim Clijsters, déjà absente de l’US Open où elle devait défendre son titre, et qui souffre toujours du poignet gauche depuis le tournoi de Montréal. En revanche, Justine Henin-Hardenne sera bien là.

L’équipe de Belgique: Justine Henin-Hardenne, Kirsten Flipkens, Caroline Maes (joueuse et capitaine), Leslie Butkiewicz.

L’équipe d’Italie: Francesca Schiavone, Flavia Pennetta, Mara Santangelo, Roberta Vinci, Corrado Barazutti (capitaine).

Si la Belgique, qui joue à domicile, part favorite, son avantage n’est pas si grand que ça. Justine Hennin-Hardenne aura tout le poids de la rencontre sur ses frêles épaules, en raison de son classement mais également parce qu’elle est la seule joueuse des deux équipes a avoir jamais disputé une finale de Fed Cup; c’était en 2001 contre la Russie. Elle n’aura donc pas droit à l’erreur.

Du côté de l’équipe italienne, même si Flavia Pennetta est encore incertaine (elle a dû renoncer à l’US Open, touchée au poignet), Mara Santangelo paraît en forme (3ème tour à l’US Open, perdu contre Amélie Mauresmo); quant à la guerrière Francesca Schiavone, elle va sûrement tout donner pour faire de cette première participation de l’Italie en finale un succès.

A noter que dans les confrontations directes entre les deux pays, c’est l’Italie qui mène largement par… 6 à 0!

A 3-0, les Australiennes se maintiennent dans le groupe mondial; les Suissesses devront évoluer l’année prochaine en ligne continentale.

La quatrième rencontre sera donc pour “beurre”. Les entraîneurs alignent leur “réserve”, Alicia Molik (ex top 10, actuellement WTA 201) et Stefanie Vögele. La jeune joueuse suisse (16 ans) donne la même impression de fragilité face à la géante australienne que sa collègue Nicole Riner, hier contre Stosur. Cependant, elle affiche une surprenante assurance et une bonne qualité de balle. Breakée au premier jeu, elle refait aussitôt son retard et prend la tête 2-1.

Mais Alicia Molik, c’est du lourd: une constitution au-dessus de la moyenne (1m82), de grosses frappes à plat, un gros service. Après quelques hésitations sur son premier engagement, elle commence à aligner les aces. Sa balle va de plus en plus vite et se fait de plus en plus lourde. Elle conclut la manche sans trop de difficulté 6-2.

Stefanie Vögele entame bien le second set avec un nouveau break à 1-1. Elle confirme 3-2 et s’offre même un double break en prenant une nouvelle fois le service de Molik: 4-2. Une très bonne série lui permet de conclure un set mené tambour battant 6-3.

On se met à espérer. La joueuse suisse n’a pas de coup extraordinaire dans son registre mais elle est régulière aussi bien en revers qu’en coup droit. Surtout, elle fait preuve de calme et de concentration, y compris sur les points importants. Elle aurait certainement mieux tenu tête à Nicole Pratt hier.

Dans le dernier set cependant, Molik va passer la seconde vitesse. Sans doute un peu déconcentrée dans la seconde manche, elle reprend son entreprise de destruction avec ses grosses frappes lourdes du fond du court. Steffi Vögele ne parviendra pas à renouveller son excellente seconde manche. Elle s’incline logiquement 6-0.

Traditionnellement, les deux numéros un se retrouvent le dimanche en match d’ouverture.

Malgré un nombre inférieur de spectateurs par rapport à hier, notons la présence de Michel Pont, l’entraîneur-assistant de notre équipe nationale de football, venu soutenir l’équipe suisse de Fed Cup.

D’entrée, Samantha Stosur met la pression sur son adversaire avec une frappe lourde et une balle longue; Timea Bacsinszky doit sauver plusieurs balles de break dès le premier jeu.

Stosur maintient la pression avec sa première balle de service qui pose beaucoup de problèmes à la joueuse locale. Cette dernière tient le choc, surtout grâce à son revers, le coup dans lequel elle a visiblement le plus confiance. Son coup droit lui permet seulement de remiser mais souvent trop court. Son adversaire ne s’y trompe pas, elle maintient la pression sur le revers et, à la première occassion, accélère sur le coup droit, une tactique souvent utilisée par de nombreux joueurs et joueuses.

Elle commence à payer à 2-2 avec un premier break pour l’Australie.

Timea continue de s’accrocher. Dans le huitième jeu, Stosur sent son adversaire proche de recoller au score et décide de frapper plus fort, sur le coup droit de Timea cette fois-ci. Il tient le choc et la Vaudoise recolle effectivement au score en breakant. Malheureusement, comme hier contre Pratt, elle remporte ses jeux en jouant en sur-régime et s’effondre physiquement et mentalement au jeu suivant. L’Australienne boucle la manche 6-4.

Au début de la seconde, Timea accuse le coup: deux doubles fautes et des fautes directes. C’est alors que son entraîneur, sentant le k.o. venir, lui lance depuis les gradins: “Frappe le revers, allez!” A 1-0, Stosur aussi sent qu’elle a le k.o. au bout de sa raquette; elle décide d’augmenter encore la pression en montant au filet: 2-0 pour les visiteuses.

A 0-3, Timea semble avoir vidé ses batteries, surtout mentalement. Quelques spectateurs redonnent un peu de la voix, malgré la chaleur. Même Séverin Lüthi, silencieux jusqu’à présent, se manifeste. Tous ces encouragements portent Timea jusqu’à une balle de break, puis une seconde qu’elle transforme. Mais rien n’y fait, elle débute le jeu suivant par une double faute, suivie d’une faute directe, puis d’une autre, même en revers. Elle offre son service sur une nouvelle double faute.

C’est ce qui m’a marqué le plus dans les deux matchs disputés ce week-end par Timea Bacsinszky: de très belles accélérations mais une incapacité à concrétiser son avantage sur plus d’un jeu. Elle joue de bonnes séries de points, parvient même à prendre le service de ses adversaires puis s’effondre systématiquement au jeu suivant.

A 4-1, Samantha Stosur ne lache plus le morceau. Elle enchaîne les aces, même en deuxième balle, et les services gagnants: 5-1, puis 6-2.

La seconde rencontre, opposant Timea Bacsinszky à Nicole Pratt est plus équilibrée. Les deux joueuses annoncent un classement relativement proche, respectivement WTA 176 et 115, et présentent des échanges bien plus attractifs.

Sans faiblesse apparente, ni en revers ni en coup droit, la tactique des deux joueuses est d’abord basée sur le rythme de jeu et l’alternance gauche-droite. Lorsqu’une ouverture se présente, Nicole Pratt accélère en coup droit, Timea Bacsinszky de préférence en revers qu’elle prend tôt et en avançant. Elle marque un bon nombre de points de cette manière, en accélération de revers croisé.

Mais dans les premiers jeux déjà, une trop grande précipitation et une certaine impatience coûtent le break à Timea; cependant, on sent qu’elle monte en puissance et en qualité de balle. Menant 4-1, Nicole Pratt accuse alors le coup; une balle let et une faute directe plus loin, l’Australienne cède son service blanc. Timea n’en profite pas malheureusement. Elle domine la plupart des échanges mais commet trop d’erreurs directes. La manche lui échappe 6-2.

Dans la seconde, le rythme s’accélère encore, Timea veut absolument faire la différence; elle domine bon nombre d’échanges mais Nicole Pratt est redoutable en défense, elle va sur toutes les balles. La Suissesse s’impatiente, frappe de plus en plus fort mais avec de plus en plus de déchets aussi. Après un superbe break à 3-2 elle se relâche à nouveau. A deux reprises dans la seconde manche, elle réussit le break mais joue tout de même en sur-régime si bien qu’à chaque fois, son adversaire recolle au score au jeu suivant. Timea se relance une dernière fois en breakant à 4-5, mais c’est son dernier jeu. Demain, la Suisse est condamnée à un impossible exploit.

La jeune joueuse suisse n’aura fait illusion que pendant les deux ou trois premiers jeux. Que pouvait-elle faire contre une routinière telle que Sam Stosur, une solide joueuse de fond de court, à la musculature développée? Son jeu est basé essentiellement sur une balle lourde en service et en coup droit; son revers est un peu moins performant. En maintenant la pression sur le revers de son adversaire, elle n’avait qu’à attendre que les défenses de cette dernière cèdent. Ce fut le cas à 2-1 déjà et l’Australienne a pu dérouler jusqu’à 6-1 puis 6-2 dans le second set.

Nicole Riner, frêle junior de 16 ans, possède toutefois de bonnes qualités, notamment son coup droit de gauchère qui rappelle un peu celui de Patty Schnyder, avec moins de lift cependant. C’est vraiment dommage qu’elle n’ait pas pu se décaler plus souvent sur son meilleur coup. Pratiquement à chaque fois qu’elle l’a fait, elle a remporté le point. En optant pour des coups plus liftés et des trajectoires plus arrondies, elle aurait dérangé un peu plus son adversaire. En revers, elle n’a pas encore la technique et la solidité physique pour contrer les balles lourdes de son adversaire.

Avec un peu plus de culot et de concentration sur son deuxième service (beaucoup trop de doubles fautes), Nicole Riner pourrait bien progresser dans ses prochains matchs.

On attendait un tirage au sort sans surprise ce matin, pour la rencontre de Fed Cup Suisse-Australie, il y en a quand même eu. Si Timea Bacsinszky tient évidemment la place de numéro un, son capitaine Séverin Lüthi a décidé de lancer dans la bataille la plus jeune de ses recrues, Nicole Riner (ITF 810, 16 ans). Au Japon, elle était parvenue à enlever un set à Aiko Nakamura (WTA 71); Lüthi et Van Harpen (entraîneur) comptent sur son jeu de gauchère pour déstabiliser Samantha Stosur (WTA 43). Les deux joueuses débuteront la rencontre demain sur le coup de midi.

Pour le second simple, Nicole Pratt (WTA 115) a finalement été préférée à Alicia Molik (WTA 201, ex-top 10), ce qui est une demi-surprise. Elle affrontera donc Timea Bacsinszky (WTA 176).

Dimanche, les adversaires seront inversées même si les capitaines ont encore la possibilité de modifier leurs plans. La composition de l’éventuel double décisif peut lui aussi être modifié. Pour l’instant la paire composée de Timea Bacsinszky et de Stefania Boffa devrait affronter Samantha Stosur et Rennae Stubbs.

On le sait, les Australiennes sont sans l’ombre d’un doute les favorites. Même si Timea prétend ne plus resentir de douleur au poignet, elle affiche un sérieux handicap au classement vis-à-vis des visiteuses tout comme ses coéquipières.

A noter également que le capitaine australien, David Taylor, connaît parfaitement la Suisse et le tennis suisse depuis dix ans maintenant. Marié à une Valaisanne, il vit à Lutry. Il a également coaché Martina Hingis, alors qu’elle était encore numéro un mondial et qu’elle avait tenté, pendant une courte période, de renoncer au coaching de sa mère. Taylor a également travaillé durant cinq ans avec Alicia Molik, notamment lorsqu’elle a remporté le Swisscom Challenge en 2004.

A quelques jours d’une demi-finale contre les Etats-Unis, Justine Henin-Hardenne se retire. Raison invoquée: elle ne serait pas suffisamment en forme pour disputer la rencontre.

Elle sera donc remplacée par Leslie Butkiewicz pour seconder Kim Clijsters.

L’équipe des Etats-Unis ne sera pas représentée par ses meilleures joueuses non plus, puisque les soeurs Williams ainsi que Lindsay Davenport ont toutes renoncé. Leurs remplaçantes se nomment Jill Craybas, Jamea Jackson, Vania King et Mashona Washington.

Pour une demi-finale, c’est un peu dommage.

Je me trouve actuellement à Chavannes-de-Bogis où se déroulera le week-end prochain la rencontre de Fed Cup Suisse-Australie pour le maintien dans le groupe mondial. Je viens d’assister à la conférence de presse de l’équipe suisse devant… 10 personnes au grand maximum dont un bon nombre faisait partie de l’encadrement. D’ailleurs, c’est le même journaliste courageux qui a posé toutes les questions, je me suis pour ma part contenté d’une seule (voir la dernière plus bas).

Les joueuses suisses étaient toutes présentes accompagnées de leur capitaine, Séverin Lüthi. Ce dernier a choisi de reconduire exactement la même équipe que pour la précédente rencontre, contre le Japon: Timea Bacsinszky (WTA 176), Stefania Boffa (WTA 775), Nicole Riner (ITF 810), Stefanie Vögele (ITF 76). Elles affronteront Alicia Molik (WTA 201), Jessica Moore (WTA 1054), Samantha Stosur (WTA 43), Nicole Pratt (WTA 115), Rennae Stubbs (n’a qu’un classement en double: 6). Pour la petite histoire, je me suis retrouvé à la réception de l’hôtel, côte-à-côte avec Alicia Molik, son mètre 82 et ses 72 kilos de muscles, et je me suis senti… comment dire… un peu petit.

Le moins que l’on puisse dire, c’est que cette rencontre ne suscite pas un énorme engouement: les 25 médias accrédités pour l’occasion sont tous suisses. Mais où sont-ils? Les Australiens ne se déplaceront donc pas; ils se contenteront de converser par téléphone avec les joueuses, demain matin. Pas de retransmission TV non plus. Pas de joueuses-stars, puisque Martina Hingis et Patty Schnyder ont renoncé.

Ma discussion avec Daniel Monnin (Team Manager & Event Organiser) m’a confirmé mon impression. Selon lui, cette rencontre pourrait attirer dans les 600-700 spectateurs tout au plus. Jeudi dernier, les organisateurs comptaient 150 billets vendus, alors que 600 places gratuites ont été attribuées sur contrat aux deux fédérations. Par rapport à l’année dernière, cela représente une augmentation de 10%, soit 15 ou 20 billets. Pas de quoi se relever la nuit. Marcel Hauck, responsable presse de Swiss Tennis, me glissait encore que sans Martina Hingis (ou au moins Patty Schnyder), il n’a aucune chance de déplacer les foules. Pareil en Coupe Davis quand Roger Federer est absent.

Daniel Monnin a débuté la conférence pour expliquer les sérieux problèmes rencontrés avec le court lui-même. Il semblerait que le revêtement en green set ait totalement pris l’eau, se soit détériorié au point de ne plus être pratiquable. Plutôt ennuyeux, quelques jours seulement avant la rencontre. La décision a donc été prise de le refaire complètement! Apparemment, les travaux ont débutés hier. En attendant, les joueuses s’entraînent sur les courts du TC Founex, des installations qui ont quatre ans.

Pour le reste, les rencontres se dérouleront de la façon suivante: 2 simples samedi 15, 2 simples dimanche 16, suivis d’un double au cas où les équipes ne seraient pas parvenues à se départager.

Les confrontations directes ne donnent pas d’indication vraiment utile; si l’Australie mène 2-1, on peut exclure les deux premières rencontres disputées en 1966 et 1983, trop anciennes. Reste la victoire australienne de 2001, sur le gazon du Royal Sydney Golf Course, où les soeurs Casanova avaient échoué 4-1 face à la paire Nicole Pratt / Alicia Molik. Seulement, les soeurs Casanova ne sont plus là. Au classement Fed Cup, l’Australie (18) est très proche de la Suisse (14). Sur le plan des confrontations directes entre les joueuses, les statistiques sont nulles puisqu’elles ne se sont jamais rencontrées.

On notera qu’Alicia Molik revient après plusieurs mois de maladie et cherche à retrouver un certain niveau. A Wimbledon, elle a échoué au second tour face à Katerina Srebotnik (WTA 25). Samantha Stosur et Nicole Pratt sont toutes deux tombées face à Amélie Mauresmo, respectivement au deuxième et troisième tour. La mission est relativement claire (et plutôt difficile) pour les Suisseses: Timea Bascinszky doit impérativement remporter ses deux simples, dont un en “perf”, afin d’envisager une “explication” finale dans le double. Dans le cas d’un double décisif, les Australiennes sont évidemment ultra-favorites étant donné leur classement et leur expérience supérieurs dans cette discipline (Samantha Stosur, notamment, est ex-numéro un mondial, actuellement deuxième).

Question à Timea Bascinszky: “Quelle est votre forme actuelle et comment vous sentez-vous au poste de joueuse n° 1?”

Timea Bacsinszky: “Les médecins ont enfin diagnostiqué mon problème au poignet: un kyste interne. J’ai repris le jeu dimanche. Pour la première fois aujourd’hui, je n’ai pas eu trop mal mais je prends des anti-inflammatoires. Quant à mon rôle de leader, c’est la troisième fois déjà pour moi; je ne le prends pas comme une pression mais plutôt comme une motivation supplémentaire à être irréprochable à tous les niveaux.”

Question à Timea Bacsinszky: “Que savez-vous de vos adversaires?”

Timea Bacsinszky: “On connaît surtout Alicia Molik. Elle revient de blessure mais elle a été une très bonne joueuse. Samantha Stosur et Rennae Stubbs sont toutes deux dans le top 10 en double. C’est clair que nous ne sommes pas favorites.”

Question à Séverin Lüthi: “Quels sont vos objectifs pour cette rencontre?”

Séverin Lüthi: “Je prends les choses progressivement. Jusqu’à présent, nous nous sommes contentés de reprendre les aspects de base du jeu. Demain, nous commencerons à jouer des points. On verra comment ça évolue.”

Question à tous: “Souhaitez-vous le retour de Martina Hingis et Patty Schnyder dans l’équipe? Où en sont les négociations?”

Séverin Lüthi: “Martina et Patty sont les bienvenues si elles souhaitent revenir dans l’équipe; leur participation serait un atout évidemment. Cependant, nous allons continuer notre travail avec les jeunes.”

Timea Bacsinszky: “C’est seulement mon avis personnel, mais si Martina et Patty reviennent, on pourrait facilement atteindre la finale, voire la gagner.”

Question à Séverin Lüthi: “Quel sera l’élément déterminant dans vos choix tactiques? Le style de jeu des joueuses? Le type de surface? Les conditions météo?”

Séverin Lüthi: “On verra comment les choses évoluent. J’attendrai le dernier jour pour me fixer. Pareil pour le choix des joueuses.”

Suite du programme: conférence de presse avec l’équipe d’Australie, demain matin à 9h00. Las, je pense qu’il n’y aura personne.

La polémique fait rage en Belgique, déjà que Justine n’était pas très populaire dans son pays.
La Libre.be: «La Belgique ne l’intéresse plus»

Carl Maes ne mâche pas ses mots concernant l’absence de Justine Henin-Hardenne en Fed Cup en 2006. C’est encore le maintien que la Belgique devra viser.

Sans être nationaliste… j’ai toujours un peu de peine à comprendre ces personnes qui refusent de porter les couleurs de leur pays.