Il s’était lancé le défi de revenir en double, aux côtés de Jonas Bjorkman, il l’a fait! John McEnroe a démontré hier, lors du tournoi de San José qu’il en avait encore dans la raquette. Au final, une victoire 6-3 6-3 sur la paire Wayne Arthurs et Stephen Huss (têtes de série N°2), douze ans après son dernier succès sur le circuit! Il rejoint dans les statistiques Mansour Bahrami qui s’était également imposé à un âge canonique lors du tournoi de Bâle de 2002, aux côtés de Cédric Pioline.

“Vous espérez évidemment montrer qu’il vous reste quelque chose dans le réservoir et je pense que je l’ai fait.”

Malgré un déficit en puissance (service max. 191 km/h), il n’a pas concédé son service et s’est distingué par de nombreuses volées gagnantes.

John s’est même dit en meilleure forme que lors de ses victoires en Grand Chelem, entre 1979 et 1984. Il en accorde le crédit à une meilleure discipline dans le travail et à l’exemple que lui ont donné les autres quadragénaires du sport, tels que George Foreman (boxe) et Chris Chelios (hockey).

“Ils sont incroyables, je suis loin derrière eux mais j’essaie de me motiver pour travailler encore plus dur.”

Après la balle de match, Big Mac a eu droit à une standing ovation des quelque 7000 spectateurs qui avaient veillé jusqu’à minuit pour suivre l’événement. Une petite cérémonie a suivi avec un gâteau d’anniversaire et un Happy Birthday général pour le jour de son 47ème anniversaire.

McEnroe affronte aujourd’hui Ashley Fisher and Tripp Phillips, en quart de finale. Il ne vise rien moins que le 78ème titre en double de sa carrière!

Le tennis de haut niveau n’est pas vraiment le sport idéal pour qui veut battre des records de longévité. En général, c’est plutôt une affaire de jeunesse. Le cursus classique commence assez tôt, vers 7 ans, pour pouvoir apprendre les bases entre 8 et 12. Vers 13-14 ans, les espoirs sont déjà identifiés. Ensuite, on les fait travailler dur jusqu’à leur majorité pour atteindre le haut niveau (un petit peu plus tôt chez les filles). Vers 18 ans, ils sont lancés sur le circuit. Avec un peu de réussite, ils peuvent percer vers 20-21 ans et, sauf accident de parcours, espérer une carrière jusqu’à 29 ou 30 ans.

Ceux qui continuent au-delà de la trentaine font figure d’exception.

Mais depuis quelques temps, la tendance est au “come-back” ou plutôt au “never-stop”. Quelques exemples:

• John McEnroe, 46 ans, toujours dans le peloton de tête du Tour of Champions.
• André Agassi, 35 ans, le plus ancien du top 50 et tout de même numéro 8 mondial.
• Fabrice Santoro, 33 ans, quart de finaliste au dernier Open d’Australie.
• Davide Sanguinetti, 33 ans, toujours numéro 2 italien, le 2ème plus ancien du top 50 (derrière Agassi), quart de finaliste au dernier US Open.
• Jonas Bjorkman, 33 ans, 4ème joueur mondial en double.
• Andrei Pavel, 32 ans, toujours numéro 2 roumain et finaliste à Munich l’année dernière.
• Greg Rusedski, 32 ans, pas de résultats exceptionnels cette année mais toujours dans le top 50.
• Kenneth Carlsen, 32 ans, remporte son troisième titre en 2005. Cinq autres trentenaires ont fait pareil l’année dernière.

Chez les dames, il est un autre phénomène de longévité: Martina Navratilova, 49 ans. Elle avait mis un terme à sa carrière en 1994. Puis elle a décidé de retenter le coup en double, en 2000, et même en simple lors du tournoi de Wimbledon 2004. Malgré une récente arthroscopie au genou gauche, elle n’a pas exclu de retenter l’aventure cette année. Son programme n’est pas vraiment celui d’une retraitée, elle est déjà inscrite en double à Dubai dès le 20 février, et à Doha la semaine suivante. Au total, elle prévoit de jouer quinze tournois de double cette année ainsi que le double mixte lors des trois prochains Grand Chelem.

A la question “pourquoi continuez-vous de jouer?”, elle répond simplement:

“Parce que je le vaux bien peux encore. De nombreux athlètes continueraient de jouer s’ils pouvaient encore concourir à un niveau acceptable… La plupart s’arrêtent parce qu’ils ne peuvent tout simplement plus. Moi, je me suis arrêtée parce que j’en avais assez. Et puis j’ai pensé: ma foi, je pourrais peut-être jouer encore un petit peu. J’y ai finalement trouvé tellement de plaisir que je me suis ensuite posée la question: mais pourquoi ai-je donc arrêté?”

Pour ceux qui pensent que Mamy Navratilova radote et se prend des tôles à chaque match, notez qu’elle a atteint les demi-finales l’année dernière, à Wimbledon et à l’US Open. En double.

A 30 ans à peine, Marcelo Rios, ex-numéro un mondial (en mars 1998) et dernier pur génie du tennis (avant l’arrivée de Rodgeur) va reprendre du service. Retiré du circuit pro depuis 2004, il a décidé de rejoindre cette année l’increvable John McEnroe (46 ans!), mais aussi Pat Cash, Boris Becker, Jim Courier, Thomas Muster et d’autres encore sur le Merrill Lynch Tour of Champions.

Rappelons au passage que le Tour of Champions est un circuit professionnel auquel peuvent prendre part les joueurs retirés de l’élite du circuit ATP, pour autant qu’ils aient été numéro un mondial, finaliste d’un tournoi du grand chelem ou joueur de simple au sein d’une équipe vainqueur de la Coupe Davis.

Forts du soutien de leur nouveau sponsor principal, ces anciens grands champions disputeront onze tournois cette année et les meilleurs s’affronteront en décembre lors d’une douzième et ultime épreuve, le Masters de Londres.